北沙参为伞形科多年生草本，药用根，有清肺火益肺阴、消肿排浓的作用。主产于内蒙、山东、河北，东北、华北、西北地区都有种植，其他各地有零星分布但面积很小。北沙参喜欢沙质或半沙质土壤，肥沃的土地使它的产量能明显提高，而贫瘠的条件产量却明显下降，所以这个品种需要多肥，如磷钾肥，而下半季要水分少些好。三北地区非常适合种植北沙参。
牛家营子镇中药材种植已有300多年历史，早在清朝康熙年间此地就建有“药王庙”，供奉药王孙思邈。公元1784年，乾隆皇帝狩猎至此，闻药香醉人，赏药花悦目，遂赐名“药王村”。从此名扬各州郡，家家种药，户户得益，历久不衰，延续至今。地产北沙参产量占全国80%，并以色白、条长、味纯正誉满全国，远销香港、东南亚。1999年牛家营子中药材基地被科技部列为中药材现代化研究与产业开发专项研究基地之一，拟命名为“中国北方绿色中药材生产基地”，被誉为“中国北沙参之乡”。
同年12月被国家特产命名委员会确定为“北沙参、桔梗之乡”。到2008年，拥有“荣兴堂”、“益华”、“民权”、“福东”、“万事达”、“惠峰”等十余家有经营实力的龙头企业，并有3家药材加工企业通过国家GMP认证。
北沙参在全国中药材市场上为常用药材，用量以万吨计。多年来这个品种都大批出口，换取大量外汇。它不仅是药材，还是保健品，每年南韩等国在市场上购走大量鲜货，要求是从地里挖出来，粗细均匀条顺整齐就行。非典期间，其身价暴涨到25元，之后又开始在10多元浮动，直到2009年秋天价格开始稳步上涨，去年市场走俏，今年价格上涨到23-33元左右/公斤，北沙参的牛市开始了。
