特产早知道——苏州湖笔
湖笔又称“湖颖”，这是它的最大特点。所谓“颖”，就是指笔头尖端有一段整齐而透明的锋颖，业内人称之为“黑子”。“黑子”的深浅，就是锋颖的长短，这是用上等山羊毛经过浸、拔、并、梳、连、合等近百道工序精心制成的，白居易曾以“千万毛中拣一毫”和“毫虽轻，功甚重”来形容制笔技艺的精细和复杂，所以有“毛颖之技甲天下”之说。
湖笔的成名，与元朝大书画家赵孟頫有关，他对当地的湖笔制作技艺，十分关心和重视，据《湖州府志》记载：他曾要人替他制笔，即使一支不如意，即令拆裂重制，要求非常严格，这种严格的质量要求，一直流传至今。现发展有羊毫、兼毫、紫毫、狼毫四大类、近三百个品种。1983年邓颖超副委员长访问日本，曾带数百套湖笔作礼品赠送给日本朋友。
1929年，善琏制作的湖笔年产量达到48万元，全镇从事手艺的300多家，制笔工人多达1000余人。从抗日战争开始湖笔生产衰落，1941年产量最低，沦陷时期文化遭受摧残，制笔原料被控制，产品销路阻塞，生产受到严重破坏。抗战胜利后，物价飞涨，行业把头操纵市场进行重重剥削，笔工们挣扎在饥饿线上。到解放前前夕，善琏的制笔业一片凋敝，传统工艺面临失传的危险。新中国成立后，湖笔生产得到发展和提高。1956年4月又办起善琏湖笔生产合作社。1959年创建善琏湖笔厂，促进湖笔的生产发展。
湖笔纯由手工制作，制作工艺十分复杂。一支湖笔从原料进口到出厂，一般需要经过择料、水盆、结头、装套、蒲墩、镶嵌、择笔、刻字等十二道大工序，从中又可细分为一百二十多道小工序。在众多工序中，以择料、水盆、结头、择笔四道工序要求最高，最为讲究，尤其是水盆和择笔。主要工序由技工专司，选料精细，制作精工，尤其讲究锋颖。制作工匠秉承"精、纯、美"的准则，生产出"尖、齐、圆、健"四德齐备的成品湖笔。
湖笔精湛的制作工艺是具有鲜明地域特色的湖笔文化的重要组成部分。但是社会文化的转型、书写工具的革新、对经济效益的片面追求，导致湖笔生产中出现次品泛滥、工匠流失、传承乏人的状况，传统湖笔技艺受到很大冲击，急需采取积极措施加以保护。此状况引起国家相关部门的高度重视，2002年2月，湖笔被批准为地理标志保护产品，2006年5月，湖笔制作技艺经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录，湖笔的保护和传承从此走上了规范、健康的发展之路。
