云南山茶花属于山茶科，山茶属植物产于亚洲，我国拥有80%的种类。1958年英国植物学家J·R·Sealy首次将该属订正为82种，附系统未定的20种。此后我国的胡先彇、张宏达等植物学家，先后有新种报导，至90年代初达300余种。2000年闵天禄教授的专著《世界山茶属的研究》，其研究内容涉及形态学、解剖学、孢粉学、细胞学、胚胎学、分类学、地理学等学科，将所发表的种，归并为119种，我国则有98种，占总数82.4%。山茶属分布于亚洲东部和东南部的亚热带和热带地区，大致在南纬7度到北纬35度，东经80-140度之间，我国长江以南是其分布中心。其分类系统则订正为2亚属14个组，其中观赏价值高的山茶组约12种，全产我国，广布长江以南的亚热带地区，其中有两种较原始的种，分布热带边缘。
云南山茶花的别名较多，如滇山茶、云南红花油茶、野山茶、大红茶等，分布在四川西南部、贵州西部和云南。但以云南分布面积大，利用程度高，近年研究，云南山茶花可能是西南山茶和怒江山茶自然杂交的异源多倍体复合群。
云南山茶花是云南名花之首，也是国内选出的十大名花之一，更是公认的世界名花。1983年3月10日市人大七届常委会第十一次会议听取了市政府的报告，审议并同意，决定云南山茶花为昆明市“市花”。
